Découvrez la voie suivie par l'industrie de polymérisation par irradiation et voyez comment les entreprises peuvent contribuer à son succès futur
Par David Helsby, Président de RadTech Europe, l'association sectorielle qui promeut les technologies de polymérisation par irradiation dans une grande diversité de marchés
Beaucoup de gens, dans de nombreux secteurs d'activité, pensent que la polymérisation par irradiation (rayonnement ultraviolet (UV) ou faisceau d'électrons (EB)) est une technologie nouvelle ou, au mieux, encore balbutiante. Rien n'est moins vrai. Ce procédé a fait ses débuts il y a 40 ans. Aujourd'hui, ces deux systèmes offrent des solutions de haute technologie pour le durcissement (séchage ou collage) de tous types de matériaux, des complexes composites aux chaussures et sachets en plastique, en passant par les boîtiers de smartphone et les encres d'imprimerie. La polymérisation par irradiation est rapide, fiable et rentable.
La mission de RadTech
Cette année, RadTech Europe, l'association formée par les principaux acteurs de la filière de polymérisation par irradiation, fête son 25e anniversaire. En ma qualité de Président, j'ai pour mission de promouvoir l'expertise des membres et d'encourager une extension des adhésions en réponse à l'élargissement des marchés ; de faire connaître les possibilités de notre cœur de technologie à un public encore plus vaste ; et de dissiper les mythes qui pourraient subsister à son sujet.
Polymérisation par irradiation : principales caractéristiques
Deux procédés d'irradiation parallèles sont actuellement utilisés pour la polymérisation : le rayonnement ultraviolet (UV) et le faisceau d'électrons (EB). Ils doivent leur succès à leur vitesse de prise, leur compatibilité avec les subjectiles sensibles à la chaleur ; leur consommation énergétique réduite par rapport aux méthodes de séchage traditionnelles ; et leurs références améliorées en matière d'environnement. Cette accumulation d'avantages en a fait une combinaison gagnante. La polymérisation par irradiation rend inutiles la plupart des solvants nécessaires aux procédés traditionnels et elle peut faciliter l'accès à la conformité COV pour les fabricants de produits de toute nature.
Plus gros volume de marché : les revêtements industriels
Globalement, les produits polymérisables par irradiation sont essentiellement utilisés dans les marchés des revêtements industriels. Alors que les segments des composants plastiques, électroniques, opto-électroniques et automobiles enregistrent les croissances les plus rapides, la polymérisation par irradiation trouve son principal champ d'application dans la chaîne de production de meubles laminés et de panneaux plats, de stratifiés bois, de menuiseries d'extérieur durables et d'autres complexes (y compris les textiles). Un autre segment en progression est celui des revêtements pour applications spécifiques tels que les sols industriels, la réparation automobile et la restauration de bâtiments. Les bobines, les canettes et les tuyauteries, ainsi que le revernissage automobile, sont également des domaines spécialisés qui suscitent un intérêt croissant.
Marchés des arts graphiques
La polymérisation par irradiation est également largement employée dans l'industrie graphique pour deux applications majeures : le durcissement des vernis de surimpression (une utilisation bien établie pour un séchage rapide à la fin du processus d'impression, qui remporte à présent un succès considérable dans le domaine de l'emballage de produits), et le séchage des encres d'imprimerie. La polymérisation par irradiation des encres est utilisée dans l'ensemble des techniques, que ce soit en flexographie rotative à grand volume, en offset feuille et rotative, en impression numérique (presse offset d'étiquettes et grand et très grand format) et même en sérigraphie, procédé de grande longévité grâce à ses films d'encre épais, mais lents à sécher. La saine croissance des applications graphiques est la résultante d'une combinaison de facteurs. Les innovations dans le domaine du packaging, comme le glissement des supports rigides vers les matières souples ; la production de grands volumes à hautes vitesses sans perte de qualité ; les exigences des marques concernant la livraison à flux tendu ; et le besoin de diminuer globalement les frais d'emballage, en sont les principaux moteurs.
Vitrine d'innovations
RadTech Europe organise régulièrement des événements sectoriels, dont son Congrès-exposition annuel (qui se tiendra cette année à Bâle, en Suisse, du 15 au 17 octobre). Ouvert à tous, y compris aux utilisateurs finals, celui-ci offre une vitrine des réalisations actuelles et des applications futures, et constitue une plate-forme exceptionnelle pour l'établissement d'un réseau de relations. Une récente session de conférences centrées sur l'innovation a mis en avant plusieurs marchés fascinants, où une activité est déjà présente. Les commandes à effleurement et les circuits électroniques ; l'impression jet d'encre de panneaux photovoltaïques ; la réparation des vitres et pare-brise de voitures ; les lentilles de contact ; le prototypage rapide des produits ; les articles médicaux à usage unique ; les soins dentaires ; et même la décoration cosmétique des ongles, font partie des nombreux « nouveaux » marchés qui mettent à profit les avantages éprouvés de la polymérisation par irradiation.
Environnement et développement durable
Les considérations environnementales focalisent les attentions partout sur la planète, et les législations, tant européennes que mondiales, en matière de santé-sécurité, forcent les fabricants de produits à réévaluer leurs processus de production afin de les rendre plus respectueux de l'environnement tout en promouvant un recyclage viable. Les procédés de polymérisation EB et UV ne génèrent aucun élément indésirable dans les produits ou les emballages, même alimentaires. Leur potentiel en matière de diminution de la demande énergétique et des gaz à effet de serre, mais aussi pour ce qui est des réductions bien documentées des émissions de composés organiques volatils (COV) et de polluants atmosphériques dangereux (HAP), peut apporter une contribution significative à une industrie de fabrication écoresponsable.
Équilibre entre local et global
Alors que la globalisation devient une réalité, les régions géographiques et les marchés de produits spécifiques demandent une réponse localisée. D'où le besoin de créer une « coupole » technologique, qui est au centre des préoccupations de RadTech Europe. La santé et la sécurité des consommateurs et les besoins liés à la protection des marques, ajoutés à l'élargissement de la base de développement du savoir, font qu'il est important de mettre en place une interface et une base de connaissances internationales, aussi bien horizontales que verticales, dans les branches où nous sommes actifs. Nous devons travailler dans le cadre culturel et industriel local, tout en appliquant le contexte plus large des changements technologiques qui surviennent partout dans le monde. Les fabricants des produits dans les régions où nos techniques de polymérisation sont utilisées ont les mêmes clients que nous, et leurs besoins sont tout aussi importants que ceux de nos partenaires fabricants de composants. Voilà pourquoi, de concert avec nos fédérations RadTech sœurs d'Amérique du Nord, d'Amérique du Sud, de Chine, de Malaisie, du Japon et d'Australie, nous croyons qu'il est important d'interagir avec d'autres associations internationales et régionales connexes – par exemple, nos amis de l'EUPIA, l'Association européenne des fabricants d'encres d'imprimerie, et du CEFIC, le Conseil européen de l'industrie chimique.
Appel à l'action
La plate-forme de polymérisation UV/EB constitue certainement un partenaire dynamique pour la base technologique actuelle à travers un grand nombre de secteurs d'activité et de régions géographiques. La zone EMOA abrite aujourd'hui le marché global le plus vaste (en particulier les pays germanophones) et RadTech Europe entend soutenir la croissance et la connaissance du marché à travers une base d'adhérents étendue à tous les niveaux de la chaîne d'approvisionnement, du producteur de matières premières au fabricant de produits finis en passant par le fournisseur d'équipements. Voilà mon appel à l'action. À un moment où nous nous remettons prudemment d'une récession économique majeure, nous pouvons être prêts à promouvoir les avantages de la polymérisation UV et EB pour un éventail étendu de domaines d'application dans un marché préoccupé de développement durable et de respect de l'environnement, et soucieux de se doter de pratiques de fabrication efficientes et rentables. De ce point de vue, nous offrons, je crois, « le traitement parfait ».
