Dieci anni dopo l'incidente di un elicottero, Stevin Creeggan ha cambiato la vita di un veterano della marina. Ora un team di ingegneri delle forze armate neozelandesi sta usando la produzione additiva per contribuire a cambiarla di nuovo.
Nel 2010, la vita di Stevin Creeggan è cambiata per sempre. È stato l'unico sopravvissuto di un incidente in elicottero a Pukerua Bay, a nord della capitale neozelandese, Wellington. Stevin ha riportato lesioni multiple, tra cui vertebre autofuse nel collo e nella parte bassa della schiena, e gravi danni alla gamba destra, che è stata ricostruita con placche, viti e aste per tenere insieme il femore e la parte inferiore del femore. Ora è anche più corta della gamba sinistra di 2,5 centimetri.
Dopo l'incidente Stevin ha avuto difficoltà a trovare un modo per mantenere la sua forma fisica, così si è rivolto al ciclismo, mettendo alla fine il suo nome per gareggiare agli Invictus Games, fondati nel 2014 dal principe Harry, per il personale di servizio attuale e precedente che è stato ferito o infortunato. L'anno prossimo gareggerà nel tiro con l'arco, nella pallacanestro su sedia a rotelle e nelle gare di ciclismo.
Con una gamba più corta dell'altra Stevin si è fatto prima un distanziatore, un materiale sottile o spesso affusolato, usato per riempire piccoli vuoti o spazi tra gli oggetti, per riempire la fessura tra il piede destro e il pedale della bicicletta. "Ho usato per la prima volta il pantano; il materiale che i battipanni usano quando riempiono un'ammaccatura in un'auto. È forte ma molto pesante. Ho parlato con il mio Invictus sports team manager, David Pilgrim, che l'ha portato al team di progettazione tecnica della NZDF senza che io lo sapessi. Quando ho scoperto che avresti potuto buttarmi a terra con una piuma, sono rimasto così sorpreso!".
Ewan Conaghan e Martin Campbell sono stati gli ingegneri meccanici della New Zealand Defence Force a ricevere la richiesta di David di realizzare qualcosa di più leggero e resistente per aiutare Stevin nel suo viaggio agli Invictus Games. Anche Martin, un appassionato ciclista, ha colto l'occasione al volo. "Ho una lunga storia con i pushbikes e quando è arrivato questo lavoro, ho colto al volo l'occasione, è stato fatto apposta per me".
Ma, come ha spiegato Ewan, è stato un po' fuori dal comune per un team di progettazione più abituato a progettare parti di veicoli militari fino a prototipi tentati e su misura.
Il distanziale e il tacchetto della scarpa di Stevin, da attaccare al pedale della bicicletta, pesava 250 grammi, "che è ridicolmente pesante e quindi uno dei nostri compiti principali era quello di capire come ridurre significativamente il suo peso, pur mantenendo la sua forza e la sua resistenza all'esterno", ha detto Martin. Il team ha progettato e stampato un paio di prototipi in fibra di carbonio, lavorando con Stevin per perfezionare il pezzo, "con la tecnologia additiva di GE, utilizzando il titanio siamo stati in grado di ridurre il peso a 50 grammi, il che è stato semplicemente fantastico per Stev e il design è specifico per la sua scarpa", ha continuato.
Zenith Tecnica, un produttore di Auckland, ha stampato il pezzo finale in titanio utilizzando una macchina GE Additive Arcam Electron Beam Melting (EBM) Q10plus. Il responsabile tecnico della Zenith, Peter Sefont, ha detto che il design era semplicemente bellissimo, "abbiamo dovuto solo suggerire alcune piccole modifiche per arrivare al progetto finale e ci ha permesso di ottenere il massimo dalla tecnologia additiva". Stevin è d'accordo, "Ho avuto diversi commenti su quanto sia bello il progetto e mi chiedo come mantenga la sua forza. Molte persone non si rendono conto che all'inizio c'è un distanziatore e questo è una testimonianza della tecnologia di stampa 3D e del titanio".
Zenith Tecnica di solito lavora su parti per i settori aerospaziale, motorsport, navale e medicale, quindi questa è stata un'incursione in qualcosa di nuovo, "Le nostre macchine GE Additive EBM sono certificate per la stampa 3D di parti in titanio per il settore aerospaziale e medicale. Realizziamo un bel po' di impianti e protesi personalizzate specifiche per il paziente, poiché la personalizzazione di massa è uno dei vantaggi chiave della stampa 3D, ma il distanziatore e il tacchetto del pedale non sono qualcosa che abbiamo prodotto in precedenza, quindi è stato bello farne parte", ha continuato Peter.
Mentre i Giochi Invictus 2020, previsti per maggio, non sono andati avanti a causa di COVID-19, sono previsti per il prossimo anno e il distanziatore e la tacchetta in titanio ha dato a Stevin ulteriore fiducia, "il team di progettazione ha trovato quel punto debole nel mezzo dell'essere leggero, funzionale e forte. La mia gamba destra è ora ergonomicamente corretta, quindi è ora al punto in cui posso alzarmi per pedalare e ho fiducia nella mia gamba e nella mia bici per spingere più forte di quanto non sia stato in grado di fare prima. Ora sto facendo 23 chilometri in 30 minuti nel criterium della pista, in salita da 18 chilometri".
Al di là degli Invictus Games riprogrammati, Stevin continuerà a pedalare, "dopo l'incidente, il distanziatore e la tacchetta sono stati il più grande cambiamento per me per lo sport o per qualsiasi altra cosa. Ho avuto la possibilità di andare a ringraziare il team di progettazione e l'orgoglio di aver contribuito a creare qualcosa per me durante il mio viaggio Invictus mi ha fatto impazzire".
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