L'industria europea della plastica sta affrontando sfide su più fronti. Nel packaging, di gran lunga il suo mercato più grande, è diventata vittima del proprio successo, in particolare come materiale ideale per applicazioni monouso e persone in movimento.
Nell'edilizia e nell'edilizia, alcuni progetti infrastrutturali potrebbero essere sospesi dato che i governi stanno dirottando alcuni fondi dai progetti infrastrutturali alla difesa, sebbene il business è in fase di rilancio, dato che i consumatori ottengono aiuti per migliorare l'efficienza energetica delle loro abitazioni. Nel settore automobilistico, i fornitori di componenti subiscono i tagli alla produzione delle case automobilistiche che hanno ridotto la produzione, non come reazione alla riduzione della domanda, ma perché non possono ottenere i chip di cui hanno bisogno per la loro elettronica.
Dall'inizio del 2019, il COVID-19 ha avuto importanti effetti sulla produzione, occasionalmente positivi ma per lo più negativi. E ora, proprio mentre l'Europa e il resto del mondo si stavano riprendendo dai devastanti due anni della pandemia, arriva la tragedia del conflitto in Ucraina.
Discutendo la situazione a fine marzo, Martin Wiesweg, Direttore esecutivo Polymers EMEA presso il consulente IHS Markit, ha affermato che, oltre a causare un disastro umanitario, la crisi sta pesando pesantemente sul business della plastica, in termini di inflazione dei costi, peggioramento dell'offerta, strozzature a catena, compresa l'approvvigionamento energetico, aumentando allo stesso tempo lo spettro dello shock della domanda nel timore di una stagflazione globale.
L'inflazione in tutta l'UE ha raggiunto a marzo il massimo storico del 7,5%. Il giorno 30 marzo, S&P Global Economics ha dichiarato che prevede che la crescita di quest’anno della zona euro sarà del 3,3%, rispetto al 4,4% di una previsione precedente, e che l'inflazione raggiungerà quest’anno il 5% e rimarrà al di sopra del 2% nel 2023.
"In passato, i prezzi elevati del greggio hanno pesato negativamente sulla domanda di plastica europea (vedi grafico)", afferma Wiesweg. I prezzi in ulteriore aumento potrebbero vedere un calo del reddito disponibile dei consumatori, con un impatto sulle vendite al dettaglio. I settori guidati dal reddito discrezionale dei consumatori come elettrodomestici, prodotti di consumo e automobili andrebbero male poiché gli acquirenti cercano di risparmiare denaro. "Nel breve e medio termine, l'Europa potrebbe potenzialmente vedere una contrazione della domanda di polimeri".
La lavorazione della plastica sta per diventare un'economia circolare
La Germania è ancora il baricentro dell'industria europea della plastica, con i suoi diversi punti di forza in termini di materiali, attrezzature e opzioni di lavorazione. Ma alcuni settori sono ancora in difficoltà. Secondo il GKV (Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie), nel 2021, il fatturato del settore è aumentato del 12,6% raggiungendo i 69,4 miliardi di euro, ma le aziende associate sono ancora sotto pressione per ottenere buoni risultati. E cita appositamente "esplosioni di costi esorbitanti" nelle materie prime e nell'energia, nonché i numerosi ritardi nelle consegne e il conseguente blocco degli ordini, soprattutto nelle forniture automobilistiche.
Il settore automobilistico ha creato una serie unica di problemi. Negli ultimi mesi, diverse case automobilistiche europee hanno temporaneamente interrotto la produzione, il che ha avuto un impatto negativo sulla catena di approvvigionamento, inclusa la chiusura permanente di alcuni impianti di lavorazione. Secondo l'Associazione europea dei produttori di automobili (ACEA), le immatricolazioni di auto nell'UE-27 sono diminuite del 2,4%, nel 2021, a poco meno di 10 milioni di unità. Jency Varghese, analista della domanda presso ICIS, prevede che la produzione automobilistica dell'UE aumenterà del 17% nel 2022, sebbene sarà ancora inferiore del 26% rispetto ai livelli del 2019. Una sana ripresa può essere prevista solo nella seconda metà dell'anno, ha affermato a febbraio.
Le prospettive macroeconomiche per il 2022 sono ancora molto disomogenee, ha dichiarato il presidente della GKV Roland Roth alla conferenza annuale sul bilancio dell'associazione all'inizio di marzo. Circa la metà dei membri dell'associazione intervistati prima della conferenza, prevedeva una crescita del fatturato, mentre un buon quarto prevedeva ulteriori cali. Molti stanno valutando la possibilità di trasferire o interrompere la produzione.
Roth ha chiesto una riduzione dei supplementi statali sui prezzi dell'energia. Riferendosi ai prezzi dei materiali, ha affermato che i recenti aumenti sono "quasi folli". Nel primo semestre del 2021, i prezzi della plastica in Europa sono aumentati in media di oltre il 50% rispetto all’anno precedente e rimangono elevati. A febbraio 2021, ad esempio, i nuovi prodotti PET sono stati venduti a circa 1€/kg. A marzo di quest'anno il prezzo era di circa 1,7 €/k. Nello stesso periodo il PE lineare a bassa densità è aumentato da circa 1,2 €/kg a circa 1,9 €.
Ma il presidente della GKV rimane ottimista affermando: " Anche nel 2022, In qualità di trasformatori di materie plastiche, riusciremo a sfruttare al meglio I materiali polimerici e a portare a termine con successo I compiti che ci attendono.”
Segnali d’allarme a causa dei prezzi dell’energia, sono stati lanciati dall’Unionplast, l’Associazione Italiana dei produttori di materie plastiche. "La crisi dei prezzi dell'energia sta avendo gravi ripercussioni su un settore con oltre 5.000 imprese ed oltre 100.000 dipendenti", afferma Marco Bergaglio, presidente dell'associazione.
"L'aumento incontrollato dei costi energetici e le crescenti difficoltà nell'approvvigionamento delle materie prime sono un mix micidiale per il nostro settore e rappresentano un reale rischio che noi, potremmo essere messi in condizione da non poter soddisfare le richieste dei nostri clienti. Questa situazione inevitabilmente si ripercuote anche sui prezzi dei nostri prodotti."
I costruttori europei di macchine si trovano in una buona posizione
Le cose stanno andando meglio per i produttori europei di macchine per le materie plastiche. Thorsten Kühmann, segretario generale di EUROMAP, l'associazione europea dei produttori di macchine per plastica e gomma, ha spiegato a marzo che il portafoglio ordini delle aziende associate era "pieno fino all'orlo". L'anno in corso sarà quindi un altro anno molto positivo. Prevediamo un aumento delle vendite dal 5 al 10%. "Tuttavia, anche qui l'aumento dei prezzi e ora la guerra in Ucraina stanno causando incertezza.
Dario Previero è Presidente di Amaplast, l'Associazione dei Produttori italiani di macchine e stampi per plastica e gomma. Alla fine dell'anno scorso aveva dichiarato: "Le nostre stime indicano che entro la fine del 2021 la produzione dovrebbe essere a un soffio dai livelli pre-pandemia, e registrare un aumento dell'11,5% rispetto al 2020. La forte ripresa nel 2021 ci consente di prevedere per il 2022, risultati superiori ai livelli pre-crisi.
Ulrich Reifenhäuser, CSO del Gruppo Reifenhäuser e allo stesso tempo Presidente del Comitato consultivo degli espositori della K, parla di un portafoglio ordini "straordinariamente positivo" per l'anno in corso. "Un fattore importante è stata la domanda estremamente elevata per i nostri impianti Meltblow-Vliesstoffanlagen (sistemi di non tessuti soffiati a fusione), che hanno apportato un contributo decisivo nella produzione di sufficienti maschere protettive mediche per combattere le pandemie in tutto il mondo, specialmente in Europa con capacità di produzione locale".
Ripensando all’esercizio dello scorso anno, della società di tecnologia di stampaggio a iniezione Engel, l'amministratore delegato Stefan Engleder ha dichiarato a metà marzo: "Chiudiamo un anno ricco di sfide ma anche di grandi opportunità. Chiuderemo l'anno finanziario 2021/2022 con un incremento significativo rispetto all'anno precedente. La carenza di materiali costituisce attualmente una delle maggiori sfide. Finora siamo riusciti ad evitare il più possibile, i ritardi di consegna".
Gerd Liebig, CEO di Sumitomo (SHI) Demag, un altro importante produttore di sistemi d’ iniezione, afferma che i consumi complessivi sono buoni. "Tuttavia, la situazione del Coronavirus ha avuto un impatto significativo sulla domanda. Ciò nonostante, a causa della nostra forte strategia commerciale, prevediamo una rapida ripresa. " Anche in questa azienda, le vendite di macchinari, sono sulla buona strada per superare i livelli di vendita precedenti alla pandemia. "La domanda di modelli completamente elettrici è in continua crescita e noi prevediamo che tale quota continuerà ad aumentare", afferma Liebig.
Ed Gerhard Böhm, amministratore delegato vendite ed assistenza della Arburg, afferma: "Nel 2021 abbiamo venduto più macchine che mai - e anche quest'anno abbiamo una buon portafoglio ordini". Ma sottolinea anche che i prezzi dei materiali ed i tempi di consegna sono un problema. "È chiaro che la scarsità di approvvigionamento scoraggia i nostri clienti dall'investire in alcuni casi, ma la domanda c'è sicuramente", afferma.
Sfide nel campo degli imballaggi
I prezzi elevati ed in aumento delle materie plastiche, in tutto il mondo, continuano a far sentire la pressione sul mercato degli imballaggi, dichiara Liebig. "Considerando che il granulato riciclabile ha ora lo stesso prezzo del nuovo polimero di 12 mesi fa, lo slancio per una costruzione leggera si estende a tutti i substrati di imballaggio, non solo ai nuovi polimeri. Continuiamo a concentrarci sulla riduzione del consumo di materiali migliorando il processo e consentendo ai nostri clienti di produrre componenti dalle pareti sempre più sottili. "
Secondo Liebig, il passaggio verso le chiusure obbligatorie (obbligatorie dal 2024 ai sensi della Direttiva sulle materie plastiche monouso, SUPD) e l'ampliamento della responsabilità estesa del produttore (a partire dal 2023) avranno inevitabilmente un impatto importante, così come la nuova tassa sugli imballaggi dell'UE, sui rifiuti di imballaggio non riciclati. (Dal 1 gennaio 2021, l'UE ha imposto agli Stati membri una tassa di 0,80 €/kg di rifiuti per gli imballaggio in plastica che non vengono riciclati. Gli Stati sono liberi di scegliere come finanziare la tassa).
L'industria europea della plastica deve far fronte ad una serie di normative in material di rifiuti di plastica. Ad esempio, c'è l'obiettivo che il 55% di tutti gli imballaggi di plastica nell'UE debba essere riciclabile entro il 2030 nonché una tassa sui rifiuti di plastica non riciclati. Alcuni paesi stanno anche introducendo delle legislazioni locali (ad es. Spagna e Francia), quindi le condizioni di concorrenza non sono uniformi come dovrebbero essere.
L'industria deve già affrontare alcune delle conseguenze della direttiva SUP, di cui alcuni elementi sono entrati in vigore nella maggior parte dei paesi dell'UE il 3 luglio 2021, sebbene l'introduzione della normativa non sia stata del tutto agevole. In Italia, ad esempio, è entrata in vigore solo a gennaio, per cui l'attuazione definitiva è stata ritardata. Inoltre, le definizioni di prodotti in plastica sono più flessibili di quanto originariamente previsto da Bruxelles e mentre la Direttiva VAS non esenta alcune plastiche biodegradabili, la legislazione italiana lo fa.
Sul tema delle bioplastiche, l'Associazione Europea delle bioplastiche afferma: "Purtroppo, le bioplastiche in Europa non ricevono ancora lo stesso livello di sostegno che altre industrie innovative ricevono dai responsabili politici dell'UE. La Commissione europea ha talvolta posizioni contraddittorie sulle bioplastiche. Anche le posizioni degli Stati membri sulle bioplastiche sono molto diverse, il contesto normativo è tutt'altro che armonizzato. Tutto questo scoraggia gli investimenti in ricerca e sviluppo e anche nella capacità produttiva."
Nonostante queste sfide, lo sviluppo delle bioplastiche europee è "molto positivo". La capacità produttiva globale rappresenta ancora meno dell'1% degli oltre 367 milioni di tonnellate di plastica, ma entro il 2026 la produzione di bioplastiche supererà per la prima volta la soglia del 2%. "La capacità di produzione di bioplastiche in Europa era di quasi 600.000 tonnellate nel 2021 e si prevede che aumenterà a circa 1.000.000 di tonnellate nei prossimi cinque anni."
Nel Regno Unito, che nel frattempo ha lasciato l'UE, il 1° aprile di quest'anno è entrata in vigore una nuova tassa sugli imballaggi di plastica. La tassa si applica agli imballaggi di plastica che non contengono almeno il 30% di plastica riciclata e che sono prodotti nel Regno Unito o importati nel Regno Unito (anche qui, ci sono delle eccezioni). La tassa viene riscossa con un'aliquota di £ 200 per tonnellata (circa € 235 per tonnellata).
Alla British Plastics Federation, il direttore generale, Philip Law, è determinato a vedere il lato positivo. "La tassa sugli imballaggi di plastica potrebbe in definitiva essere una piattaforma per l'innovazione e aiutare a disinnescare il dibattito pubblico", afferma.
Riciclaggio in crescita
" La nuova legislazione e gli obiettivi per il riciclaggio della plastica e l’uso di materiali riciclabili stanno cambiando in modo in cui l’intera industria della plastica deve operare", afferma Elizabeth Carrol, consulente per il riciclaggio e la sostenibilità presso AMI Consulting a Bristol, Regno Unito, che ha pubblicato un nuovo rapporto pubblicato sulla meccanica riciclaggio in Europa. Ed afferma: "Di conseguenza, il settore del riciclaggio dei materiali plastici è diventato un punto focale per investimenti, acquisizioni ed espansione".
La produzione di plastica riciclata in Europa è stata di 8,2 milioni di tonnellate nel 2021 e si prevede che aumenterà del 5,6% all'anno fino al 2030. Tutto questo confrontato con 35,6 milioni di tonnellate di materie plastiche immesse nel flusso di rifiuti nel 2021. "Ciò significa che l'Europa nel suo insieme ha raggiunto un tasso di riciclaggio della plastica del 23,1%", afferma Carroll. Questo numero molto probabilmente aumenterà poiché l'industria della plastica investe molto in varie tecnologie di riciclaggio.
Il quadro di come la plastica riciclata possa essere trasformata in prodotti di alta qualità sta diventando sempre più chiaro. Engel Engleder dichiara: "Grazie al networking orizzontale lungo la catena del valore, in futuro non dovremo più effettuare il downcyceln dei materiali, (cioè a dire la trasformazione dei rifiuti in materiali di minore qualità rispetto a quelli utilizzati in origine), bensì potranno essere reciclati (recycled) o perfino venire soggetti allo ‘upcycled’ (che sarebbe a dire la trasformazione dei rifiuti in qualcosa di maggiore bellezza o valore.).
Se noi scambiamo informazioni e dati tra aziende, possiamo riciclare i rifiuti di plastica e utilizzarli al fine di realizzare nuovamente prodotti in plastica di alta qualità. La trasformazione digitale è il prerequisito per far avanzare rapidamente il tema della sostenibilità".
Presso la Sumitomo (SHI) Demag, il CEO Liebig concorda sul fatto che il trattamento dei rifiuti di per sé, non è una sfida tecnologica insormontabile. "La sfida più grande è ottenere prestazioni comparabili dei componenti e grazie all’intelligente monitoraggio dei processi, stabilizzare le proprietà disomogenee dei materiali”, dichiara. "Ci sono molti progetti promettenti, anche se le prestazioni dei riciclati dipendono ancora dalla purezza".
Michael Ruf, CEO di KraussMaffei, che dispone di tecnologie di stampaggio a iniezione ed estrusione, afferma: "L'economia circolare non è solo un imperativo ecologico, ma anche economico. È quindi un pilastro della strategia di prodotto di KraussMaffei. I nostri clienti hanno già riciclato con le nostre strutture, più di una Milioni di tonnellate di plastica".
A volte è una battaglia in salita. Dichiara Guido Frohnhaus, Managing Director of Technology & Engineering di Arburg: "Finché i materiali riciclati sono più costosi dei nuovi beni, ogni azienda di medie dimensioni deve chiedersi perché dovrebbero usarli a scapito della propria redditività. La politica deve qui dare chiare indicazioni legislative e l'UE non deve solo vietare singoli prodotti in plastica, ma anche sostenere in modo coerente l'economia circolare".
Fortunatamente, la tecnologia di riciclaggio sta facendo in Europa, grandi passi in avanti. Aziende austriache come Erema e Starlinger, ad esempio, sono tra i leader in questo campo, mentre Amut e Bandera sono tra gli specialisti italiani dell'estrusione nello sviluppo di sistemi per il trattamento dei rifiuti di film, e la Sipa azienda produttrice di bottiglie in PET, ha realizzato in collaborazione con Erema, il primo sistema completamente integrato per il ricircolo di scaglie post-consumer in bottiglie per uso alimentare. Anche le tecnologie di smistamento automatico per i PCR misti stanno compiendo notevoli progressi, In questo campo, l’impresa norvegese Tomra svolge un ruolo importante.
Marina Matta, Team Leader Process Technology Engineering Plastics presso il produttore di impianti di compounding Coperion, afferma: "Stiamo assistendo a molti sviluppi rivoluzionari che migliorano significativamente la qualità di selezione ed il lavaggio dei rifiuti. Anche il processo di pirolisi è stato recentemente, notevolmente migliorato, in modo che questo processo di riciclaggio può essere eseguito in modo molto più efficiente dal punto di vista energetico. "
I fornitori di polimeri stanno diventando verdi
I produttori europei di polimeri stanno facendo grandi sforzi per migliorare la sostenibilità dei loro prodotti. Richard Roudeix, Senior Vice President - Olefins & Polyolefins Europa, Medio Oriente, Africa e India presso LyondellBasell, uno dei maggiori produttori di poliolefine e composti, afferma: "Per diventare ‘carbon neutral’ entro il 2050, il settore deve subire una profonda trasformazione in tempi relativamente beni, soprattutto se si considera che alcune tecnologie per la completa decarbonizzazione dei nostri processi sono ancora in una fase iniziale di sviluppo. Attualmente, gli alti costi energetici stanno comprimendo i profitti del settore proprio nel momento in cui l'industria ha bisogno di fondi aggiuntivi da investire nella decarbonizzazione".
I fornitori di polimeri non sono del tutto d'accordo con i politici europei sulla transizione verso un'economia verde, ma le opinioni stanno convergendo. "LyondellBasell ritiene che le politiche governative alternative e l'azione volontaria siano più efficaci del perseguimento di obiettivi ambientali attraverso le sole tasse nazionali", dichiara Roudeix. Suggerisce che una commissione basata sulla riciclabilità di un prodotto potrebbe essere utilizzata per finanziare miglioramenti delle infrastrutture e programmi di riciclaggio della plastica.
LyondellBasell mira a produrre e commercializzare all’anno, entro il 2030, due milioni di tonnellate di polimeri riciclati e rinnovabili. L'azienda ha già lanciato sul mercato materie plastiche ottenute da rifiuti di plastica riciclati, meccanicamente e chimicamente e da materie prime ‘bio-based’.
SABIC ha fatto una dichiarazione simile. Nel 2019, l'azienda immette sul mercato polimeri circolari certificati realizzati mediante l’upcycling delle materie plastiche usate. "Tuttavia la realtà è che attualmente la domanda di plastica riciclata è superiore all’offerta", afferma un rappresentante. "I produttori devono trovare il modo di ampliare l’offerta in modo da apportare un vero cambiamento".
Secondo SABIC, è necessario un maggiore sostegno normative da parte dei governi per aiutare gli operatori del settore a sviluppare nuove tecnologie come il riciclaggio chimico. "Per esempio è importante che il quadro normative europeo, riconosca l’equivalenza delle resine riciclate chimicamente con le resine nuove, prodotte a partire da materie prime fossili, al fine di aumentarne la disponibilità e promuovere la scalabilità."
Un rappresentante di BASF, che come SABIC offre un'ampia gamma di materie plastiche per diversi mercati, afferma: "Riteniamo che le materie plastiche svolgeranno un ruolo importante nel raggiungimento degli obiettivi riduzione delle emissioni nette zero dell'UE, in settori chiave come l'industria edile, l'industria automobilistica o l'imballaggio alimentare. Miriamo a raggiungere zero emissioni nette di CO2 in tutto il mondo entro il 2050. Inoltre, vogliamo ridurre le nostre emissioni di gas serra entro il 2030 del 25% rispetto al 2018".
Il produttore di policarbonato e poliuretano Covestro ha una delle strategie più audaci di qualsiasi fornitore di polimeri. Il suo obiettivo è raggiungere fino al 2035, emissioni nette zero per gli scopi 1 e 2 (relativi alla propria produzione e alle fonti di energia esterne).
L'amministratore delegato di Plastics Europe Virginia Janssens spiega che i membri di Plastics Europe sostengono l'obiettivo vincolante dell'UE del 30% di contenuto riciclato negli imballaggi di plastica entro il 2030 e hanno annunciato i recenti investimenti di 7,2 miliardi di euro nel riciclaggio chimico entro il 2030 in Europa.
Durante e dopo le crisi di COVID ed Ucraina, auspicabilmente temporanee, "il mondo rimane fermamente concentrato sull'economia circolare, sull'inquinamento da plastica e sull'inquinamento ambientale", afferma Wiesweg di IHS Markit. "La ricerca di un'economia circolare stimolerà l'innovazione nel settore del riciclaggio chimico, rendendolo redditizio a livello mondiale e sostituirà le nuove materie plastiche, insieme al riciclaggio meccanico."
K 2022 - la fiera più importante del mondo per l'industria
Nel 2022, come ogni tre anni, la K di Düsseldorf sarà ancora una volta la più importante piattaforma informativa e commerciale per l'industria mondiale delle materie plastiche e della gomma. Da nessuna parte l'internazionalità è così alta come a Düsseldorf. Espositori e visitatori da tutto il mondo si riuniranno e approfitteranno delle opportunità dal 19 al 26 ottobre di quest'anno non solo per dimostrare le capacità dell'industria e presentare le innovazioni, ma anche per scambiare opinioni sulla situazione dell'industria delle materie plastiche e della gomma nelle varie regioni del mondo, discutere le tendenze attuali e stabilire insieme la rotta per il futuro.
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