Situata nella valle dello Shenandoah, tra le montagne Allegheny e Blue Ridge, lungo il fiume Roanoke, Salem, in Virginia, possiede tutta la bellezza e la grandezza che la natura può offrire. Salem è conosciuta come la "stella del sud", un appellativo appropriato per una città che vanta una gigantesca stella al neon di 15 metri in cima alla sua montagna più alta. E negli ultimi 25 anni è stata la sede della Star Tag and Label.
I primi anni
Il proprietario Patrick Pollifrone ha iniziato la sua carriera 42 anni fa gestendo macchine da stampa flessografiche. Dopo qualche anno è passato alla gestione e ha fatto parte di un team che ha contribuito al lancio di una nuova filiale di un'azienda di etichette esistente. Negli anni '90 è arrivata la precarietà del lavoro a causa di sinergie e acquisizioni.
Con una moglie che lo appoggiava e che non si scompose quando Pollifrone mise in gioco tutto, compresa la casa e la barca, per avviare una nuova società di stampa, acquistò una Mark Andy 7" usata e si mise in moto. Pollifrone attribuisce il successo della nuova azienda a "pochi bravi dipendenti con la mentalità che il fallimento non è un'opzione".
Crescita - Raggiungere ciò che sembrava impossibile
Con una forte attenzione alla soddisfazione del cliente e alla vendita interamente tramite distributori, Star Tag & Label ha perseguito una traiettoria di crescita nel corso del quarto di secolo successivo. La filosofia di Pollifrone "Iniziare in piccolo e crescere man mano che ce lo si può permettere" ha dato i suoi frutti e la crescita è avvenuta grazie alla domanda dei clienti.
L'esigenza dei suoi clienti di avere più colori e bobine più larghe ha determinato l'acquisto di macchine da stampa flessografiche (5 in tutto) nel corso degli anni. Per risparmiare sulla manodopera sono state acquistate attrezzature di supporto come ribobinatrici verticali e taglierine per anime semiautomatiche. Inoltre, la diversificazione dei prodotti ha richiesto l'acquisto da parte di Star Tag & Label di impilatori di sfogliatrici, unità di piegatura a ventaglio e moduli di alimentazione delle spine per le macchine da stampa. Pollifrone osserva che "l'ultima cosa che si vuole fare è rifiutare i clienti perché non si ha l'attrezzatura giusta". Con questo portafoglio di attrezzature, Pollifrone era sicuro di poter offrire praticamente tutto ciò che i suoi clienti richiedevano.
La necessità di cambiare
Riconoscendo la validità del vecchio adagio secondo cui "Si può scegliere se tornare indietro verso la sicurezza o andare avanti verso la crescita", Pollifrone ha tenuto gli occhi e le orecchie aperte. Ascoltando i suoi clienti e il settore, adattandosi e raccogliendo conoscenze, è stato in grado di utilizzare al meglio le sue macchine attuali.
Cominciò a vedere molte tendenze che si stavano delineando. I vecchi tempi in cui le anime da 3 pollici erano "il re" erano finiti e Pollifrone iniziò a vedere anime da 1 pollice ed etichette senza anima. Nuove stampanti, come le piccole stampanti attaccate al nastro, stavano cambiando il modo in cui le etichette venivano rifinite. Le fessure di alimentazione e le barre sensoriali divennero prevalenti. Pollifrone osserva: "Se si conoscono le esigenze dei clienti e si è assistito a un numero sufficiente di cambiamenti, si saprà se è possibile gestirli con le apparecchiature esistenti o se è giunto il momento di aggiornarle".
Il lungo viaggio verso la stampa digitale
L'evoluzione più importante che Star Tag & Label stava vivendo era la richiesta di grandi clienti che ora richiedono tirature più brevi. E senza macchine da stampa digitali, avrebbero guardato altrove.
Seguendo la sua filosofia di "iniziare in piccolo", Pollifrone ha iniziato con una piccola stampante digitale da tavolo Primera e un plotter da taglio. Era lenta, ma ha soddisfatto i suoi clienti... all'inizio. Pollifrone descrive così il suo percorso verso la stampa digitale. "È come immergere la punta del piede nell'oceano e poi entrare lentamente fino al collo".
Ma con la diffusione di più SKU, soprattutto nei mercati della birra artigianale, del vino e dei liquori, oltre che degli oli speciali e dei cosmetici, era chiaramente giunto il momento di passare a una macchina digitale più veloce ed efficiente.
Nel 2016, Pollifrone ha fatto il grande passo verso la stampa digitale su scala di produzione e ha acquistato una Jetrion 4900 UV Inkjet che ha visto a Labelexpo. La macchina da stampa Jetrion ha servito bene Star Tag & Label durante il suo periodo di massimo splendore, ma con l'evolversi della tecnologia si evolvono anche le esigenze aziendali. Pollifrone ha visto grandi vantaggi e potenzialità a lungo termine nella sostituzione della Jetrion con una nuova macchina da stampa UV-IJ Xeikon PX3000 (Panther) con capacità a 5 colori. Pollifrone conferma che la nuova macchina da stampa a getto d'inchiostro UV ".... ha fatto tutto quello che Xeikon aveva detto che avrebbe fatto. Le nostre vendite sono aumentate grazie alla maggiore velocità di 164 piedi/min e il consumo di inchiostro è diminuito perché le testine e i getti della Panther producono una nebbia più fine".
Bilanciare il lavoro in un ambiente multi-stampa
Oggi Star Tag & Label utilizza due modelli di stima per determinare la destinazione di un lavoro: digitale o flessografico. Essi tengono conto del numero di SKU e del metraggio totale. Ad esempio, se un lavoro ha due o tre SKU a quattro o cinque colori e una lunghezza massima di 20.000 piedi, è più che probabile che venga eseguito sulla Xeikon Panther 3000. Se il lavoro è più lungo di 20.000 piedi, si valuterà il costo in entrambi i sensi.
La maggiore velocità della Panther ha permesso di eseguire più filmati in digitale e di togliere molto lavoro alle macchine flessografiche. In passato, gli operatori flessografici dovevano impiegare da 2 a 2 ore e mezza per preparare un lavoro a 4 o 5 colori e poi dovevano ripulirlo. E se si trattava solo di 1.000 etichette, il loro lavoro diventava molto frustrante. Pollifrone conclude: "Dato che una volta ero un operatore di stampa, penso sempre attraverso la lente di 'come mi sentirei io' e cerco di rendere le cose il più semplici possibile. Non voglio logorare i miei operatori di stampa, perché sono il nostro bene più prezioso!".
www.xeikon.com
