ラベリングとマーキングは、製品およびパッケージングのワークフロー全体において重要な役割を担っています。最終消費者がパッケージの内容物や賞味期限などの情報を簡単に見つけることができるように、標準的なエリアと刻印を確保するために、さまざまな規則や規制を守らなければならない。Sabine Slaughter著
多くのエンドユーザー（特に食品分野）は、原材料だけでなく、希望する製品の賞味期限も見ている。これらはできるだけ読みやすく、もちろん見つけやすいものであるべきです。そのため、どのように見えるかについての規定があります。しかし、それ以外の製品にも表示義務があります。ケーブル、スペアパーツ、有害物質のラベリングから、製薬・医療用途まで、幅広く対応しています。つまり、すべてのものに関連法規に従った表示が必要なのです。
例えば、食品については、EU全体のLMIV（Regulation (EU) No 1169/2011）があり、特に、小さな「x」に関連して、少なくとも1.2ミリの大きさの文字で食品に関する情報を強制することが規定されています。小型のパッケージ（最大表面積80平方センチメートルまで）には、少なくとも0.9ミリメートルの大きさのフォントを使用しなければなりません。レギュレーションは常に更新されています。長年にわたり、製品開発および最終顧客の購買行動に影響を与える変化があり、今後もその変化は続くでしょう。特に、製品やその成分が人々に与える医学的影響に関する新しい科学的知見も考慮され、これも規制に影響します。
したがって、この分野は、ラベルと並んで、ラベリング用機械の大きな市場ポテンシャルを表しているが、そのほとんどは製造会社で直接使用されるものであることは当然であろう。また、多くの場合、賞味期限や製造日、ラインなどの可変データが問題となります。さらに、バーコードやQRコードなどの情報担体があります。そのため、今年はデジタル印刷機が主に使われています。しかし、デジタルラベル印刷機は、このような仕事にも対応でき、ラベル全体を一度に印刷することができます。
識別やマーキングのために必要なのは、ラベルのような平面への印刷だけではありません。その他、円形や楕円形など、食材に直接印刷することが可能です。もちろん、適切なインクを使って。例えば卵は直接印刷、缶やあらゆる容器、ケーブル、ざらざらした表面など、さまざまなものが印刷されています。
また、包装材からラベル、インクに至るまで、印刷に関わる部材の持続可能性も、現時点での課題です。
以下では、利用可能なラベリングシステムの概要について説明する。
Bluhm Systemeは、インクジェットプリンター、レーザーマーキング、RFIDシステムなど、さまざまな技術を提供しています。プラスチック、紙、段ボール、金属、ガラス、ゴム、食品など、ほとんどすべての表面にマーキングが可能だという。プリンターによって、コンティニュアスインクジェット方式とドロップオンデマンド方式の両方が使われています。
ドミノ・プリンティング・システムズは、あらゆる種類のコーディングソリューションを提供します。連続式インクジェットプリンター（CIJ）のほか、サーマルインクジェットプリンター、CO2レーザーマーカー、ファイバーレーザー、熱転写プリンターなどをラインアップしています。例えば、CIJのAx150iは、正確なインク滴を生成するiPulseプリントヘッドを搭載しています。ドミノは、CleanFillテクノロジーと色分けされた均一な消耗品により、こぼれたり漏れたりするリスクを防ぐことができると述べています。用途や生産環境に応じて、それぞれの機種のプリント技術やヘッドを使い分けることができます。
コダックのプロスパーとバーサマークのインプリンティングシステムは、シングルカラー、4カラー、スポットカラーでご利用いただけます。Prosper Plus 1/1WとProsper Plus 2/2Wは、600×900ドット/インチのプリント解像度を、最高260m/分の速度で実現します。プロスパーSシステムは、モデルによって毎分152～900メートルの印刷が可能で、印刷解像度は最大600×600ドット/インチです。Versamark DS5640とDS5650は、300×600（DS5640：240×480）ドット/インチの印刷解像度を、最高152m/分の速度で実現します。プリント幅は10.85cm（DS5640）、8.66cm（DS5650）です。Versamark DS5220およびDS5222モデルは、最高で毎分305メートルに達することができます。解像度は120×120または120×240ドット/インチ、プリント幅は2.71センチメートル（DS5220）または5.41センチメートル（DS5222）です。
ライビンガーは、コーディングとマーキングシステムの分野におけるスペシャリストです。マーキングのポートフォリオには、エントリーモデルから高性能モデルまで、連続式インクジェットプリンターの全ラインナップが含まれています。これらは、さまざまな生産環境（ドライ、ダスト・ドライ、ジェット・ウォーター）に対応し、モデルによっては最大5行の印刷が可能です。また、特定用途（食品・飲料、消費財、医薬品、工業製品）向けの特殊プリンターもラインアップしています。例えば、Jet Rapidでは、最高で毎分800mの生産速度を達成することができます。圧力ノズルには、ライビンガー社のノズルシール「シールトロニック」が採用されています。これにより、印刷中でないときはノズルが閉じ、インク回路が閉じます。メーカーによると、これによってインクの乾燥を防いでいるとのことです。印刷を再開すると、再びノズルが開き、印刷を継続することができます。このため、洗浄やフラッシングのサイクルを避けることができ、ライビンガー氏によれば、これは起動時間の短縮、生産性の向上、コストの削減、安定した印刷品質を意味するとのことです。また、インク回路と電子回路の間に遮熱板を設けるなど、プリンターとしての機能も充実させています。同社によると、これによりインクの温度が低くなり、蒸発や消費を抑えることができるという。
連続式インクジェット（CIJ）プリンター、ダイレクトサーマルトランスファープリンター、レーザーコーダー、サーマルインクジェットプリンターなどが、リンクスの製品群に含まれます。例えば、Linx 8900シリーズは、DataMatrixやQRコードなど、最大5行のエラーフリーなマーキングの印刷に使用されています。高速マーキングの特殊なバリエーションにも対応したCIJプリンターです。マイクロプリントや食品用インク、高顔料インクなどの特殊なアプリケーションは、Linx 7900シリーズCIJプリンターで行います。メーカーによると、ダイレクトサーマルトランスファープリンターは、特にパッケージ産業での使用に適しているとのことです。プラスチック、フィルムパッケージ、ラベル、光沢のある段ボールなどの柔軟な素材に、バーコードやロゴをコーディングするのです。食品、飲料、医薬品分野での大量印刷は、リンクスのレーザーコーディングとマーキングシステムで行うことができます。サーマルインクジェットプリンターは、ローラーコーダー、バルブジェット、CIJシステムに代わる高解像度プリンターとして、メーカーにアピールしています。インクの種類も豊富なので、箱、トレイ、スリーブ、プラスチックパッケージへのコーディングに最適です。
マーケム-イマージュは、インクジェットプリンター、サーマルインクジェットプリンター、転写式プリンター、レーザーコーダー、デジタルプリンターなどを提供しています。製品・パッケージのマーキングからパレットのラベリングまで、幅広い用途に対応します。9000シリーズは、要求の厳しい生産環境に対応し、標準的なアプリケーションからコントラストや高性能マーキングなどの特殊なアプリケーションまで使用することができます。あらゆる素材への印刷が可能です（食品用、殺菌用、UV硬化用、エッグマーキング用など）。同社は、アルコール系、水系、ケトン、MEKフリーのインクと、その豊富なカラーバリエーションを取り揃えている。プラスチック、ガラス、金属、段ボールへの印刷や、食品へのダイレクトラベリングが実現できます。1000シリーズは、段ボール箱、トレイ、吸水性・半吸水性基材の紙袋、OPP/PPフィルムへの印刷に適しており、埃や湿気、腐食の多い生産環境でも使用することができるサーマルインクジェットプリンターです。軟包装材やフィルム、ラベルなどに高品質な印刷を行うことができるのが、同社の熱転写プリンターです。好適な材料としては、チューブラーバッグ、トレイシール、小袋、パウチ、真空パック、袋などが挙げられる。7000シリーズは、広い印字範囲に複数の製品を高速でマーキングするために設計されたレーザーコーダです。同社が指摘するように、これは厳しい生産環境をカバーするものです。コントラストに優れたコーディングに加え、コーディングとミシン目をワンステップで行うことが可能です。CSATデジタルプリンターシリーズは、特にバリアブルデータを含む印刷に適しています。メーカーによると、これによりラベルやブリスター包装のシリアル化およびトレーサビリティが簡素化されるとのことです。CSATシリーズは、ITS6のドロップオンデマンドインクジェット技術を採用し、プリントオンデマンド印刷による高速なジョブチェンジを実現するという。
Matthews Marking Systemsは、インクジェットプリンターからラベリングシステムまで、産業用途のマーキング・コーディングシステムを幅広く取り揃えています。ピエゾ方式のモノクロインクジェットプリンター「VIAjet-T」シリーズなどです。T50E、T100SE、T100Eでは、最高84m/分の印刷速度を実現しました。プリントヘッドにはインクリサイクル機能を搭載しているので、無駄がありません。段ボールや木材など、さまざまな素材に印刷することができます。広い面積を印刷する場合は、インクヘッドを差し込んだり、並べたりすることができます。
熱収縮チューブ、ケーブルマーカー、ラベルをマーキングするための高性能プリンターがTE Connectivityから発売されています。300ドット/インチ以上の印字速度を実現し、24時間連続稼働に対応した熱転写プリンターです。
Videojetは、コンティニュアスインクジェット技術（CIJ）を採用し、カートン、パレット、シュリンクフィルムへの印刷を提供します。例えば、Marsh Encoreは、最高61m/分のスピードと300×150ドット/インチのプリント解像度を実現しています。ウィレット3150は、2行印刷と複数のテキストストレージを備えた可変プリント高さを提供します。高解像度のMarsh 1100/2100/3100プリンターは、正確で高品質のリアルタイム英数字コード、バーコード、グラフィックを確実に印刷することができるとメーカー側は述べています。
結論
製品やパッケージのコーディングやマーキングに利用できるプリンターは数多く、またさまざまな技術があるため、「誰もが楽しめる」ものとなっています。そのため、プリンター購入の決め手のひとつは、用途によって決めなければならない。どの製品や包装にどのようなコードやマークを印刷するか、事前に正確に定義しておく必要があります。購入希望者は、この特別で個別な要件リストを持って初めて、各社にアプローチし、その提案を知ることができる。そうすれば、悪い投資を避けることができる。